Carnets de voyage : Wayu Wando, Éthiopie

Démystifier la recherche : Suivre Waqoo lors de son rendez-vous dans un centre de santé

L'Éthiopie reste confrontée à une crise humanitaire majeure causée par les chocs climatiques, les épidémies, les conflits et les défis économiques. Ces deux dernières années ont été marquées par une vulnérabilité particulière, avec des crises cumulées qui ont aggravé l'insécurité alimentaire et augmenté la malnutrition.

Waqoo Gurri, deux ans, qui vit à Wayu Wando - un petit village niché entre une chaîne de collines ondulantes et une rivière sinueuse dans le sud de l'Éthiopie - a été diagnostiqué comme souffrant de malnutrition aiguë, également connue sous le nom d'émaciation, lors d'un dépistage de masse au poste de santé local en décembre dernier.

De nombreux enfants comme Waqoo, chez qui ce type de malnutrition a été diagnostiqué, sont admis dans un programme de traitement ambulatoire, qui fait partie du modèle de "gestion communautaire de la malnutrition aiguë" (CMAM). Dans le cadre de ce programme, la mère de l'enfant l'amène à un poste de santé proche où il reçoit des médicaments et des aliments nutritifs spécialement formulés, sur une base hebdomadaire, jusqu'à ce qu'il se rétablisse.

Bien que le modèle CMAM ait fait ses preuves dans le traitement des enfants souffrant de malnutrition aiguë au cours des deux dernières décennies, il reste une solution inaccessible pour de nombreuses personnes. Des protocoles de mise en œuvre relativement complexes, des contraintes de ressources et des ruptures dans la chaîne d'approvisionnement empêchent ces services d'atteindre tous les enfants qui en ont besoin, ce qui fait que des millions d'entre eux n'ont pas accès à un traitement salvateur chaque année.

Action contre la faim mène une étude de recherche - l'étude MODAM (Modified Dosage for Acute Malnutrition) - pour tester des modifications innovantes de ce modèle qui pourraient améliorer la couverture du traitement, réduire les coûts et sauver davantage de vies.

En tant que coordinatrice de la recherche, je suis chargée de superviser la mise en œuvre globale de l'étude MODAM en Éthiopie, et je rencontre de nombreux enfants comme Waqoo. Waqoo ne fait pas partie de notre étude, car nous gardons confidentielle l'identification des participants à l'étude, mais Waqoo et sa mère nous ont donné l'autorisation de partager son histoire afin que d'autres puissent mieux comprendre les défis et les succès de la lutte contre la malnutrition en Éthiopie. Et comme Waqoo est traité en même temps que les participants à l'étude, il offre également une fenêtre sur le fonctionnement pratique de cette recherche au jour le jour.

Suivez son parcours avec moi pour en savoir plus sur la malnutrition en Éthiopie et sur les recherches d'Action contre la faim, qui visent à sauver chaque jour davantage de vies, comme celle de Waqoo.

En route vers Wayu Wandu

Ma journée commence tôt par un trajet venteux et cahoteux. Nous partons à 40 miles de la ville rurale de Teltele, où est basé le bureau auxiliaire d'Action contre la faim, pour atteindre un poste de santé éloigné appelé Wayu Wando. Le petit camion est chargé de plusieurs cartons d'aliments nutritifs spécialement formulés, d'une planche en bois utilisée pour mesurer la taille, d'une balance électronique, d'une boîte métallique remplie de dossiers de patients, de divers médicaments et d'autres fournitures. Toutes ces fournitures sont emballées à côté d'une équipe de quatre à six chercheurs qualifiés qui vivent dans la région.

Après son arrivée à Wayu Wando, l'équipe débarque et commence à s'installer pour une journée d'opérations cliniques de routine et de collecte de données. Un vent chaud souffle sur le site, signe que les pluies vont bientôt arriver. Après des années de sécheresse dévastatrice, la région commence tout juste à se rétablir.

Le poste de santé de Wayu Wando, comme la plupart des postes de santé en Éthiopie, est un petit bâtiment d'une pièce avec un petit bureau et une chaise de jardin en plastique, où les agents de vulgarisation sanitaire fournissent des services de santé de base aux populations locales. Ces services comprennent les vaccinations, les premiers soins pour les blessures mineures, la médecine familiale et le traitement de maladies telles que le paludisme ou la tuberculose.

Je prends du recul et j'observe - l'équipe est une machine bien huilée qui suit des protocoles de recherche stricts qu'elle applique systématiquement au jour le jour, dans tous les postes de santé.

Dans le cadre de l'étude MODAM, nous testons si des dosages modifiés des aliments spécialisés utilisés pour traiter la malnutrition aiguë peuvent être utilisés aussi efficacement que l'approche actuelle basée sur le poids. Selon l'approche actuelle, les enfants reçoivent plus de nourriture à mesure qu'ils prennent du poids. Cependant, les enfants malnutris ont généralement le plus grand besoin de calories au début du traitement, lorsque leur état est plus grave.

Une approche de dosage modifiée, comme celle qui est testée dans cette étude, s'éloigne du dosage standard basé sur le poids pour adopter un régime de dosage plus simple et souvent réduit. Cette approche consiste à fournir des quantités relativement plus importantes de nourriture au début du traitement - ou pendant les phases les plus sévères de la malnutrition aiguë - et des quantités plus faibles vers la fin du traitement, pendant les phases moins sévères. Cela peut améliorer l'efficacité de l'utilisation des ressources et, par conséquent, il serait possible de traiter plus d'enfants avec les mêmes ressources disponibles.

Dans le cadre de l'étude MODAM, nous menons trois essais contrôlés randomisés (ECR) distincts, ce qui en fait une étude très complète. Un essai contrôlé randomisé est un type d'étude qui assigne au hasard des participants à un groupe d'intervention ou à un groupe de contrôle, comme dans la plupart des essais de médicaments ou des essais cliniques. Dans le cas présent, les participants sont assignés de manière aléatoire à recevoir soit le dosage standard basé sur le poids, soit un dosage modifié d'aliments nutritifs spécialisés. Cela nous permet de tester l'efficacité des doses modifiées par rapport aux doses standard, avec le moins de biais possible. C'est pourquoi les essais contrôlés randomisés sont souvent considérés comme l'étalon-or pour déterminer l'efficacité des nouveaux traitements.

Marcher dans les chaussures de Waquoo

Waqoo et sa mère, Laquu, sont parmi les premiers à arriver au poste de santé. Il tient le bras de sa mère dans une main, et dans l'autre une carte de rendez-vous imprimée sur du papier cartonné rose. Bien que la plupart des soignants de Wayu Wando soient analphabètes, le papier aux couleurs vives leur rappelle qu'ils doivent se rendre au poste de santé le jour de la semaine où les services de nutrition sont disponibles. L'identité figurant sur la carte de rendez-vous correspond au dossier médical et l'équipe de recherche sort le dossier du patient.

La carte rose de Waqoo indique qu'il est traité pour une version plus modérée de la malnutrition aiguë, tandis que les autres porteurs d'une carte jaune sont admis pour la forme la plus sévère. Une fois le dossier de Waqoo retrouvé, il est temps pour les chercheurs d'évaluer son état nutritionnel et de voir s'il réagit bien au traitement qu'il reçoit. Le personnel et sa mère font passer Waqoo par différentes stations de mesure afin de recueillir toutes les données nécessaires.

Tout d'abord, un agent de recherche mesure la circonférence du bras (MUAC) à l'aide d'un simple brassard à code couleur. Une mesure en vert (12,5 cm et plus) indique une circonférence de bras saine, tandis que le jaune et le rouge indiquent des degrés divers de malnutrition aiguë, toute mesure inférieure à 11,5 cm étant la forme la plus sévère de malnutrition aiguë.

Aujourd'hui, le CCMU de Waqoo se situe dans la zone verte, à 13 cm, soit 1 cm de plus qu'en décembre, lorsqu'il a été recruté pour la première fois dans l'étude. C'est une bonne nouvelle - cela signifie qu'il se remet bien du traitement !

Les agents de recherche vérifient ensuite que Waqoo ne présente pas d'œdème nutritionnel, également appelé Kwashiorkor, signe de malnutrition aiguë sévère. L'œdème, ou l'accumulation d'un excès de liquide corporel et de gonflement, qui se produit en raison de la malnutrition, commence dans les deux pieds et s'étend vers le haut à d'autres parties du corps en fonction de la gravité de l'état. En pressant soigneusement le pouce sur le dessus du pied de Waqoo, les agents vérifieront la présence d'une indentation durable qui, si elle est présente dans les deux pieds, est un signe révélateur. Si l'enflure s'étend plus haut sur le corps, elle est plus grave. Heureusement, Waqoo n'a rien à craindre.

Au poste suivant, Waqoo se fait peser sur un pèse-personne.

Il passe ensuite à la station de mesure de la taille. Chez les jeunes enfants, la taille est mesurée en position allongée et il faut deux personnes pour le faire avec précision : l'une pour maintenir la tête de l'enfant en place et l'autre pour faire glisser le marchepied mobile en place et enregistrer la mesure correspondante.

Une fois le poids et la taille enregistrés, les agents peuvent utiliser un simple tableau pour évaluer le score z poids/taille (WHZ) de l'enfant. Cela nous permet de comparer le poids de Waqoo à celui d'un garçon en bonne santé de la même taille.

Avec un MAC sain, un score WHZ sain et l'absence d'œdème, Waqoo est officiellement guéri de la malnutrition.

Il s'agit de sa deuxième visite avec un résultat positif, il sortira donc guéri cette semaine. Nous attendons toujours deux résultats positifs consécutifs avant de laisser sortir un enfant, afin d'indiquer la stabilité de sa guérison.

Comme tout enfant lors d'une visite chez le médecin, il est impatient de retrouver sa mère après plusieurs mesures. Waqoo reçoit également une dernière semaine de rations alimentaires qu'il pourra emporter chez lui à sa sortie de l'hôpital. Il saisit l'un des sachets, en extrait la pâte sucrée ressemblant à du beurre de cacahuète et attend que sa mère finalise le processus de sortie.

Les enfants, comme Waqoo, qui ont été guéris de la malnutrition peuvent participer à la phase suivante de l'étude MODAM. Cette phase est conçue pour tester les moyens de suivre et éventuellement d'améliorer les résultats après la sortie de l'hôpital pour les enfants guéris. Trop souvent, les enfants rechutent après le traitement, retombent dans la malnutrition après leur guérison et retournent dans l'environnement qui les a amenés à souffrir de malnutrition.

Afin d'identifier rapidement ces enfants et de prévenir les rechutes, Action contre la faim teste une nouvelle approche innovante pour surveiller l'état de l'enfant après sa sortie de l'hôpital et identifier rapidement si l'état de l'enfant commence à se détériorer. Dans le cadre de cette approche, les agents de recherche d'Action contre la faim forment les parents à dépister la malnutrition chez leurs propres enfants.

Même si Waqoo ne participe pas officiellement à l'étude, sa mère Laquu reçoit cette brève formation et un brassard à code couleur qu'elle emporte chez elle pour continuer à surveiller son état nutritionnel au fil du temps. Waqoo étant désormais en bonne santé et capable de jouer, il part main dans la main avec sa mère, tandis que nos agents de recherche commencent à évaluer l'enfant suivant qui vient d'arriver pour son rendez-vous programmé.

À propos de l'étude MODAM

Dans le cadre de l'essai MODAM, les chercheurs d'Action contre la faim traiteront plusieurs milliers d'enfants en Éthiopie. À la fin de l'étude, les chercheurs éthiopiens et américains compileront toutes les données afin de déterminer l'efficacité des dosages modifiés. Lorsque les résultats seront disponibles, Action contre la faim discutera avec le ministère éthiopien de la santé pour déterminer quelles adaptations des politiques nutritionnelles nationales et des protocoles de traitement standard pourraient être possibles afin d'étendre la couverture du traitement, de réduire les coûts et de sauver davantage de vies.