La mission d'une infirmière pour mettre fin à la malnutrition infantile dans la Tanzanie rurale

Agnes : Un prestataire de soins de santé à Mgandu, en Tanzanie

Depuis plus de vingt ans, Agnes Jairo travaille comme infirmière au dispensaire de Mgandu, dans la campagne tanzanienne. Elle a formé nombre de ses collègues lorsqu'ils sont arrivés au dispensaire en tant que nouveaux agents de santé, et ils admirent toujours son expertise. La passion d'Agnes pour les soins infirmiers s'est allumée lorsqu'elle a observé les soins prodigués par une infirmière lors d'une visite de sa mère à l'hôpital, alors qu'elle était très jeune. Elle a alors su qu'elle voulait consacrer sa vie à soigner les autres et à améliorer le bien-être de sa communauté.

La crise nutritionnelle en Tanzanie

Seuls 19 % des enfants tanzaniens bénéficient de la diversité alimentaire minimale définie par l'Organisation mondiale de la santé pour les enfants âgés de 6 à 23 mois, qui recommande un minimum de cinq groupes d'aliments par jour pour parvenir à une bonne santé nutritionnelle. "La majorité des maladies que nous recevons ici sont dues à une mauvaise alimentation, en particulier chez les enfants de moins de cinq ans", note Agnes. Selon l'enquête démographique et sanitaire de 2022, 30 % des enfants tanzaniens souffrent d'un retard de croissance (taille insuffisante par rapport à l'âge) et 12 % d'une insuffisance pondérale (poids insuffisant par rapport à l'âge). Il s'agit d'une amélioration significative par rapport à 2010, où 42 % des enfants souffraient d'un retard de croissance et 15 % d'une insuffisance pondérale, mais cela signifie toujours que des milliers d'enfants sont soumis aux effets néfastes et à long terme de la malnutrition :

• Altération du développement physique et cognitif
• Risque accru de maladies chroniques à l'âge adulte
• Risque accru de pauvreté plus tard dans la vie

La santé nutritionnelle d'un enfant est étroitement liée à celle de sa mère, mais les femmes tanzaniennes sont elles-mêmes très vulnérables à la malnutrition. Seulement 18 % des femmes des zones rurales atteignent la diversité alimentaire minimale en raison de facteurs tels que l'accès limité aux ressources, la pauvreté et les normes sociales néfastes. Ce n'est pas seulement le cas en Tanzanie ; environ une femme sur quatre dans le monde souffre de sous-nutrition selon le rapport sur le fossé nutritionnel entre les sexes. L'amélioration de la nutrition des femmes est essentielle pour leur permettre de s'épanouir et de réaliser leur plein potentiel, et devrait être un élément clé des soins de santé dans le monde entier.

Lorsqu'une femme souffre de malnutrition, la grossesse peut aggraver les problèmes nutritionnels existants. La grossesse augmente la demande en micronutriments essentiels, qui peuvent être particulièrement difficiles à satisfaire dans des conditions d'insécurité alimentaire. L'UNICEF prévient que les carences en certains nutriments comme le zinc, l'iode ou le calcium pendant la grossesse augmentent les risques de complications telles que la pré-éclampsie ou la mort pendant l'accouchement, et que les bébés ont plus de chances d'être mort-nés, d'avoir un faible poids à la naissance ou d'être confrontés à un retard de développement. L'anémie, par exemple, est le plus souvent causée par une carence en fer et est responsable d'environ 14,5 % des décès maternels en Tanzanie chaque année. Une étude réalisée en 2021, intitulée High Burden of Anemia Among Pregnant Women in Tanzania : a Call to Address Its Determinants, a évalué environ 23 200 femmes en Tanzanie et a révélé que plus de 57 % des femmes enceintes souffraient d'anémie, ce qui mettait la mère et le bébé en danger.

Les femmes sont particulièrement vulnérables à la malnutrition en raison d'une grande variété de facteurs socio-économiques. Les attitudes discriminatoires des prestataires de soins de santé, la gestion inadéquate des récoltes, les mauvaises pratiques agricoles et d'hygiène et l'insécurité alimentaire des ménages sont quelques-uns des principaux facteurs qui contribuent aux mauvais résultats nutritionnels en Tanzanie. Ces réalités soulignent la nécessité de transformer les services de nutrition en Tanzanie en tenant compte de la dimension de genre, un besoin auquel le projet GENTU (Gender Equitable Nutrition) s'attaque de front.

GENTU : Une approche de la nutrition tenant compte de la dimension de genre

En 2023, Action contre la faim, soutenue par Affaires mondiales Canada, a lancé le projet Gender Equitable Nutrition (GENTU) afin de réduire les écarts entre les sexes et de contribuer à l'égalité des genres en Tanzanie et en Ouganda, principalement dans les communautés rurales. Ce faisant, le projet GENTU est également en mesure de s'attaquer directement au problème de la malnutrition chez les femmes et les enfants en Ouganda et en Tanzanie, s'attaquant ainsi simultanément à ces deux problèmes intimement liés.

Le projet a commencé par une évaluation des besoins en matière de nutrition maternelle, infantile, du jeune enfant et de l'adolescent (MIYCAN) dans deux districts cibles : Bahi et Itigi. L'évaluation a suggéré qu'une stratégie efficace pour améliorer et maintenir les résultats nutritionnels pour les femmes, les adolescentes et les enfants dans ces districts serait de doter les prestataires de soins de santé des connaissances et des compétences nécessaires pour fournir des services de nutrition tenant compte des spécificités de chaque sexe. Action contre la faim a donc élaboré un plan de formation et de soutien visant à transformer la manière dont les interventions nutritionnelles sont abordées.

Grâce à ce projet, les femmes deviennent des acteurs de changement en matière de santé au sein de leurs communautés. Les agents de santé sont mieux formés pour fournir des interventions nutritionnelles efficaces, et les mères sont armées de l'éducation nécessaire pour prendre des décisions alimentaires éclairées pour elles-mêmes et pour leurs enfants. D'une durée de cinq ans, le projet GENTU soutiendra directement 214 764 personnes (58 % de femmes) et indirectement 92 105 personnes (37 % de femmes) dans des communautés rurales à haut risque, en adoptant une approche multisectorielle pour s'attaquer de manière globale à la malnutrition et à ses causes profondes.

Renforcer les capacités grâce à la formation MIYCAN

Après avoir constaté pendant des années les effets néfastes de la malnutrition sur les femmes et les enfants de sa communauté, Agnes était impatiente de participer au programme de formation de GENTU sur la nutrition de la mère, du nourrisson, du jeune enfant et de l'adolescent (MIYCAN). Agnes a bénéficié d'un mentorat et d'une formation sur le terrain pour apporter un soutien aux femmes et aux enfants confrontés à des problèmes nutritionnels. Elle a également appris à conseiller les personnes qui s'occupent d'enfants souffrant d'insuffisance pondérale, les femmes enceintes et les mères qui allaitent.
La formation a porté sur les points suivants

• Évaluation et conseils en matière de nutrition pour les femmes enceintes et allaitantes, les nourrissons et les adolescents
• Suivi de la croissance des enfants de moins de cinq ans
• Éducation nutritionnelle adaptée à la population locale
• Approches sexospécifiques du conseil et de la sensibilisation en matière de santé

"Les femmes et les enfants des zones rurales comme Mgandu sont très vulnérables. Notre clinique reçoit de nombreux patients et nous manquons parfois de ressources pour répondre à tous leurs besoins. Les sessions de formation de GENTU ont été d'une valeur inestimable, et je suis reconnaissante d'y avoir participé", a déclaré Agnes Jairo. Depuis qu'elle a suivi la formation du GENTU, Agnes a mis en pratique ses nouvelles compétences dans son travail clinique quotidien. Elle apporte son soutien aux femmes enceintes et aux mères d'enfants souffrant d'insuffisance pondérale, donne des conseils sur les pratiques d'allaitement et surveille la croissance des enfants en utilisant les connaissances et les outils proposés lors de la formation. La clinique de Mgandu où travaille Agnes fournit des services prénataux à environ 1 160 enfants de moins de cinq ans et 120 femmes enceintes chaque mois.

Renforcer les systèmes pour une viabilité à long terme

L'un des principaux objectifs du projet GENTU est l'intégration des services de nutrition dans l'ensemble du système. En intégrant la formation, la supervision et le suivi des données dans les systèmes de santé existants, le projet soutient la durabilité à long terme au-delà de la durée du programme. Les prestataires de soins de santé tels qu'Agnes peuvent former de nouveaux agents de santé avec les informations et les techniques apprises lors de la formation GENTU, garantissant ainsi que les meilleures pratiques se répercutent sur l'ensemble du système et améliorent les interventions en matière de nutrition pour les années à venir.

En outre, la longévité du travail de GENTU est préservée par le partage des connaissances au sein de la communauté. Action contre la faim organise des sessions de sensibilisation communautaire au cours desquelles les gens peuvent obtenir des informations et des pratiques nutritionnelles qu'ils peuvent emporter chez eux. Par exemple, les communautés sont informées de l'importance de la diversité des régimes alimentaires dans la lutte contre la malnutrition. Ainsi, lorsqu'elles sont confrontées à la décision d'acheter une plus grande quantité d'un type d'aliment ou une plus petite quantité d'une plus grande variété, elles savent que la plus grande variété est généralement la meilleure option en termes de résultats nutritionnels. Les membres de la communauté peuvent intégrer des pratiques nutritionnelles saines dans leur foyer, diriger leurs propres sessions d'apprentissage et diffuser l'information pour les générations à venir.