En 1979, un petit groupe d'universitaires, de médecins, de philanthropes et de scientifiques visionnaires s'est réuni autour d'une idée simple mais puissante : puisque la nourriture est un droit humain fondamental, nous devons mettre fin à la faim pour tout le monde, pour de bon. Il s'agissait d'une idée audacieuse dans un monde qui considérait la faim comme inévitable.
À l'époque, la malnutrition aiguë - en particulier chez les jeunes enfants vulnérables - était presque certainement une condamnation à mort. La faim ne recevait pas l'attention qu'elle méritait. Refusant d'accepter le statu quo, le groupe a créé Action contre la faim. Depuis notre création, la recherche et l'innovation sont au cœur de notre ADN.
Pour répondre aux besoins des habitants de ces pays et d'ailleurs, nous nous sommes développés : de notre création en 1979 à 1989, nous nous sommes étendus à plus de 20 pays.
Une crise que nous pouvons résoudre (les années 1980)
En commençant par l'Afghanistan, nous nous sommes efforcés de prévenir la faim en aidant les agriculteurs à accéder à de meilleures semences et à de meilleurs outils, en leur enseignant des techniques agricoles plus efficaces et en leur donnant accès à de l'eau propre pour prévenir la diarrhée et d'autres maladies potentiellement mortelles. Mais les conflits et les catastrophes naturelles ont laissé d'autres personnes en Afghanistan souffrir de malnutrition chronique, comme des centaines de millions d'autres dans le monde.
Des famines d'une ampleur rarement vue aujourd'hui ont frappé des pays comme l'Éthiopie, le Soudan et la Somalie. Nous avons étendu nos activités à 20 pays en l'espace de dix ans, en nous attaquant à la malnutrition en tant que crise sanitaire mondiale de grande ampleur.
La malnutrition affaiblit les adultes et interrompt le développement du corps et du cerveau des jeunes enfants. Des études montrent que les personnes qui ont souffert de la faim dans leur enfance gagnent 10 % de moins au cours de leur vie et ont 33 % de chances en moins d'échapper à la pauvreté. Pour guérir d'une malnutrition sévère, la nourriture seule ne suffit pas, car le corps perd la capacité d'absorber les nutriments. À l'époque, il n'existait pas de traitement standardisé, efficace et accessible.
Action contre la faim est intervenue pour la première fois en Afghanistan, et nous y travaillons encore aujourd'hui.
Innover pour traiter la malnutrition (années 1990)
En 1993, nous avons contribué à la mise au point du F100, la première formule de lait thérapeutique destinée à traiter les enfants souffrant de malnutrition. Puis, à la fin des années 90, notre équipe en Somalie a découvert la nécessité d'adapter la formule F100 existante, ce qui a conduit au développement de la formule F75. Ces formules sont devenues la norme mondiale. Le défi suivant consistait à faire parvenir cette nouvelle formule efficace aux personnes qui en avaient le plus besoin.
Pour beaucoup, hier comme aujourd'hui, l'hôpital le plus proche pouvait se trouver à des centaines de kilomètres. Les soins de santé peuvent être pratiquement impossibles à atteindre et sont souvent inabordables. Pour les quelques personnes qui pouvaient faire le voyage, passer des semaines à l'hôpital signifiait laisser les autres enfants, les animaux de la ferme et les récoltes sans surveillance à la maison, ce qui pouvait compromettre l'équivalent d'une année de nourriture et de revenus. Il fallait donc un traitement efficace, sûr, transportable et disponible partout.
Quelques années plus tard, les scientifiques ont adapté la formule de traitement originale en créant les aliments thérapeutiques prêts à l'emploi (RUTF), une pâte médicinale qui n'a pas besoin d'être mélangée ou réfrigérée et qui peut être consommée directement à partir de l'emballage. Ces aliments spéciaux peuvent rétablir la santé d'un enfant souffrant de malnutrition en 45 jours seulement. Cela a changé la donne, en particulier dans les endroits dépourvus d'électricité et d'eau potable.
Nous avons été la première organisation à tester les RUTF dans nos programmes. Grâce aux données issues de nos recherches sur le terrain, nous avons contribué à l'élaboration d'une norme internationale pour les protocoles de traitement. Il est apparu que 90 % des enfants pouvaient être traités efficacement sans être hospitalisés. Plus de 70 gouvernements nationaux ont adopté ce modèle rentable. Mais l'accès au traitement restait un défi, comme c'est encore le cas aujourd'hui.
Les RUTF, comme la pâte de type beurre d'arachide Plumpy'Nut, sauvent la vie de millions d'enfants chaque année.
Il y avait aussi un autre problème : dans les communautés qui n'ont pas accès à une balance ou à un thermomètre - et encore moins à un médecin - il peut être étonnamment difficile de savoir si un enfant souffre de malnutrition. Même la comparaison d'un enfant avec ses pairs n'est pas utile si un grand pourcentage d'autres enfants peuvent également souffrir de malnutrition. Les experts utilisent des tableaux de données complexes qui reposent sur des mesures précises de la taille et du poids, qui sont lentes, encombrantes et largement hors de portée de la plupart des enfants.
En fait, seul un enfant malnutri sur quatre peut espérer recevoir les soins dont il a besoin. Et tout commence par le dépistage et le diagnostic.
Approches communautaires (début des années 2000)
Au tournant du siècle, nous avons à nouveau remis en question les idées reçues et mené des recherches rigoureuses pour prouver que les enfants pouvaient être dépistés pour la malnutrition et traités efficacement au sein même de leur communauté. Nous avons contribué à populariser l'utilisation du bande de la circonférence médiane du bras (MUAC)qui est un outil essentiel pour évaluer la malnutrition chez les enfants de moins de cinq ans. Cette "bande d'espoir" est en fait un thermomètre de la malnutrition. Voici comment il fonctionne : il suffit d'enrouler le bracelet autour du bras de l'enfant et d'utiliser le code couleur pour déterminer la taille du bras. C'est l'un des moyens les plus simples d'identifier la malnutrition.
Avec un petit groupe d'ONG et de gouvernements pionniers, nous avons bouleversé des décennies de pratiques de développement en préconisant des approches localisées. En formant des agents de santé communautaires et d'autres soignants à surveiller la santé nutritionnelle des enfants à l'aide de bagues MUAC, nous avons placé le pouvoir de la détection précoce directement entre les mains des communautés et des parents eux-mêmes. De nombreux parents ignorent que leur enfant est malade jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Le diagnostic est la première étape, et avec les bagues MUAC, les enfants peuvent être dépistés en quelques secondes, sans avoir à se déplacer.
Une bande d'espoir
Presque tous les parents de la planète ont connu ce sentiment : la peur de se rendre compte que son enfant est malade, mais de ne pas savoir pourquoi ni comment le soulager. Dans certaines régions du monde, les parents paniqués se tournent d'abord vers un thermomètre, un outil de l'armoire à pharmacie qui les aide à comprendre ce qui ne va pas. Ailleurs, les mères et les pères se tournent vers un simple bracelet "MUAC" à code couleur - un bracelet qui sert de thermomètre pour la malnutrition.
Dans ce qui s'apparente à une révolution tranquille, nous avons contribué à mobiliser des millions d'agents de santé communautaires et de bénévoles bien formés dans un effort sans précédent pour sauver la vie de millions d'enfants qui meurent de faim chaque année.
Le dépistage peut également contribuer à faire avancer une autre grande idée issue de l'expérience mondiale des années 1980 : un système d'alerte précoce pour prédire les famines potentielles et permettre aux gouvernements locaux et à la communauté mondiale de prévenir les pires conséquences de la faim.
Nous avons contribué à l'élaboration de nouveaux modèles de prédiction et joué un rôle clé dans la collecte et l'analyse de données sur les niveaux d'insécurité alimentaire jusqu'au niveau du code postal. Ces efforts ont contribué à la mise en place de la première norme mondiale d'évaluation de l'insécurité alimentaire, qui va de minimale à stressée, puis à crise, urgence et famine.
Ces progrès ont failli faire de la famine une chose du passé. Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
