De la folie à la santé mentale : Priorité à la santé mentale en Sierra Leone

Note : Cet article a été rédigé par Massah Fatmata Bintu, responsable du soutien psychosocial et de la protection pour le bureau d'Action contre la faim en Sierra Leone. Il a été publié à l'origine par Global Health Unfiltered. 

Le président de la Sierra Leone, Julius Maada Bio, a récemment annoncé la création d'un groupe de travail national sur la santé mentale. Ce qui relève de la routine dans d'autres pays est une grande nouvelle ici. Pour la première fois, le gouvernement accorde la priorité à la santé mentale, au même titre qu'à l'éducation et à la protection sociale. Il s'agit d'une avancée majeure dans un pays où la loi de 1902 sur l'aliénation mentale (Lunacy Act) est toujours en vigueur et considère les personnes souffrant de troubles mentaux comme des criminels, des victimes de la sorcellerie ou de la possession démoniaque. Ces perspectives peuvent avoir des répercussions qui vont bien au-delà de la seule santé mentale.

Bientôt, la loi sur l'aliénation mentale sera remplacée par un nouveau projet de loi sur la santé mentale qui reconnaît les besoins croissants en matière de santé mentale en Sierra Leone. Il est tout aussi important de reconnaître et de traiter la manière dont les défis psychologiques sont inextricablement liés aux défis sociaux.

Dans une enquête réalisée en mai 2022 par Action contre la faim, l'incapacité à satisfaire les besoins fondamentaux, notamment l'insécurité alimentaire, s'est révélée être la principale cause de détresse mentale parmi les personnes interrogées, entraînant de fréquents changements d'humeur, tels que la tristesse et la colère.

La faim étant l'un des principaux facteurs de problèmes de santé mentale, il faut savoir que 81 % de la population de la Sierra Leone, soit plus de 6 millions de personnes, n'ont pas d'accès fiable à des aliments nutritifs et abordables. La production alimentaire locale a considérablement diminué en raison des prix élevés des intrants et des conditions météorologiques extrêmes, ce qui a entraîné une augmentation de 46 % du coût des denrées alimentaires au cours de l'année écoulée. Il est parfois plus difficile pour les gens de s'offrir des régimes alimentaires sains et diversifiés, ce qui a un effet d'entraînement puisque l'alimentation est un médicament et que la nutrition est essentielle à la santé.

Ces questions sont étroitement liées : l'insécurité alimentaire chronique peut avoir des répercussions sur le bien-être physique et mental, alors même que certains problèmes psychologiques, tels que la dépression, peuvent empêcher les gens de s'engager dans des activités génératrices de revenus susceptibles de réduire l'insécurité alimentaire.

La situation est particulièrement alarmante chez les jeunes. Soixante-dix pour cent des jeunes en Sierra Leone sont sous-employés ou au chômage et beaucoup sont sans abri et souffrent de la faim, ce qui contribue au stress, à l'anxiété et à la dépression. Certains ont recours à des mécanismes d'adaptation négatifs, notamment l'abus de drogues et d'alcool, et 80 % des adolescentes sont impliquées dans des comportements sexuels à risque, y compris les rapports sexuels transactionnels.

L'évaluation d'Action contre la faim a révélé que la violence sexiste et la violence domestique ont été normalisées dans tout le pays. Les gens ont peur de dénoncer les faits en raison de la honte, de la stigmatisation, des répercussions violentes potentielles et de l'impunité des auteurs.

C'est pourquoi la Sierra Leone a l'un des taux de grossesse chez les adolescentes les plus élevés au monde : 28 % des filles âgées de 15 à 19 ans ont des enfants. Les mères adolescentes peuvent être confrontées à la stigmatisation, au rejet et à la pauvreté chronique. Moins de 2 % des filles mariées âgées de 15 à 19 ans vont à l'école, ce qui compromet leurs perspectives d'avenir. Ces jeunes femmes sont également plus exposées à la violence du partenaire intime, que plus de la moitié des femmes de Sierra Leone ont subie.

Tous ces facteurs peuvent entraîner le double fardeau de la malnutrition et de la détresse psychologique, y compris la dépression et l'anxiété. Cette combinaison peut avoir des conséquences durables sur la santé et l'état nutritionnel des filles, ainsi que sur celui de leurs enfants.

Pour faire face à ces problèmes complexes et interconnectés, et compte tenu de la prise de conscience croissante de la nécessité d'aborder la question de la santé mentale dans le pays, Action contre la faim a lancé un nouveau type de programme dans les zones urbaines et rurales de la Sierra Leone. En nous appuyant sur le modèle des clubs de santé scolaires, nous avons expérimenté des "espaces conviviaux pour les adolescents", en nous demandant si les adolescents se présenteraient volontairement et passeraient leur temps libre dans un centre de santé.

Les préjugés qui entourent les problèmes de santé mentale empêchent souvent les gens d'aller chercher l'aide dont ils ont besoin. Malgré les avantages des séances de conseil individuelles et collectives pour promouvoir la santé et le bien-être, nombreux sont ceux qui hésitent à chercher un soutien extérieur. C'est pourquoi notre équipe a dû faire preuve de réflexion et d'intentionnalité quant aux sujets liés au genre que nous avons incité les jeunes à aborder, en particulier dans les groupes mixtes.

La popularité du programme nous a surpris, les adolescents se montrant très intéressés par le soutien psychosocial, l'éducation à la santé sexuelle et reproductive et l'orientation vers d'autres services. Le modèle de pair à pair s'est également avéré efficace, les jeunes ayant été formés à se soutenir mutuellement, ce qui a permis de créer un sentiment de communauté autour de normes sociales plus positives. Fait révélateur, nous avons constaté une amélioration du bien-être non seulement pour 95 % des adolescents concernés, mais aussi des effets positifs au niveau des ménages.

Le programme nous a permis de tirer plusieurs enseignements importants. Nos recherches suggèrent un lien étroit entre la faim et la santé mentale, un lien qui devrait être exploré davantage avec des populations plus larges et dans des contextes supplémentaires. La faim est à la fois une cause et un symptôme de problèmes plus vastes.

Pour progresser dans la réalisation de l'objectif de développement durable n° 2, la faim zéro, nous devons également promouvoir l'égalité des sexes et aborder la santé mentale dans le cadre d'un programme plus large visant à améliorer le bien-être. Ce projet montre qu'il existe une demande de soutien au niveau local, même dans un pays où la santé mentale fait l'objet de tabous depuis longtemps.

Elle souligne également la nécessité de se concentrer sur les problèmes chroniques ainsi que sur les crises aiguës et de mettre en lumière les atouts et les difficultés d'un pays.

Malheureusement, de nombreux membres de la communauté internationale n'ont pas accordé beaucoup d'attention à la Sierra Leone depuis l'épidémie d'Ebola, qui s'est terminée en 2016. Malgré les progrès considérables réalisés dans le domaine de la santé, de nombreuses lacunes doivent encore être comblées. Nous avons besoin d'investissements fiables pour promouvoir la santé mentale, mettre fin à la violence sexiste, faire progresser l'agriculture durable et lutter contre l'insécurité alimentaire qui est si étroitement liée à ces préoccupations.

Après des années de lutte et d'innombrables obstacles, il est plus que jamais essentiel de donner la priorité au projet de loi sur l'examen de la santé mentale et de lui accorder l'attention dont il a besoin pour accomplir sa mission. Une fois que nous aurons pris la santé mentale au sérieux - en particulier pour ceux qui sont stigmatisés, comme les femmes et les jeunes filles - nous pourrons construire une plateforme pour de nouvelles politiques et de nouveaux progrès.