En manque de nourriture, les mères se tournent vers les nénuphars

Après trois années d'inondations record au Sud-Soudan, des familles en sont réduites à manger des bulbes de nénuphar en raison de la faim extrême.

Au cours des trois dernières années, Nyadiang Gak a vu son village d'Old Fangak, au Sud-Soudan, perdre peu à peu sa lutte contre les inondations. Son petit lopin de terre a fini par disparaître sous les eaux, ce qui l'a obligée à se réfugier sur des terres plus hautes et plus sèches.

Nyadiang et sa famille ont déménagé dans un autre village près de Paguir, où Action contre la Faim gère le seul centre de stabilisation offrant des soins de santé à des kilomètres à la ronde. Lorsque Nyadiang est arrivée, elle espérait pouvoir cultiver du maïs et du sorgho.

"L'inondation a détruit tout ce que les gens avaient", explique Nyadiang. "Tous les gens qui sont venus ici ont essayé de planter du maïs, mais tout a été détruit par les inondations".

Les inondations de l'année dernière ont empêché Nyadiang et sa famille de récolter leurs cultures, de sorte qu'ils n'avaient pas de nourriture à emporter lorsqu'ils quittaient leur village.

"Avant d'émigrer ici, nous avions déjà perdu notre maison. Lorsque nous sommes arrivés, nous nous sommes installés dans un petit espace sur cette île. Mais même ici, nous n'avons rien à manger", explique Nyadiang. "Quand il n'y avait pas d'inondations, nous avions l'habitude de planter du sorgho et du maïs, mais maintenant nous n'avons plus de semences dans les mains, alors nous nous contentons de ce que nous avons.

Dans cette région isolée et inondée du Sud-Soudan, les filets de sécurité habituels ont échoué. Sans semences et avec des récoltes endommagées par les eaux, il n'y avait pas de nourriture à mettre de côté pour les temps difficiles. Le peu de terres qui n'ont pas été complètement submergées se sont transformées en boues, rendant les cultures impossibles. En outre, la plupart des bovins de la région - qui fournissent du lait lorsque tout le reste échoue - sont morts après avoir brouté dans des eaux de crue infestées de maladies.

Les femmes de Paguir et des environs, qui cherchent désespérément de la nourriture pour leur famille, se tournent en dernier recours vers les nénuphars qui poussent dans les eaux de crue.

"Nous survivons en collectant des nénuphars", explique Nyawech Giel, une grand-mère qui a perdu sa maison et son fils dans les inondations.

Les mères, les grands-mères et même les femmes enceintes se déplacent en canoë ou marchent sur de longues distances pendant les inondations et plongent dans l'eau et en ressortent pendant des heures - souvent toute la journée - à la recherche des bulbes, qui poussent sous l'eau.

"Nous n'avons pas l'habitude de cueillir des nénuphars, mais les inondations nous obligent à le faire", explique Bol Kek, une autre mère de famille de Paguir. "Nous, les femmes, sommes très fortes dans nos cœurs et nous apportons de la nourriture à nos familles.

Bol a sept enfants qui dépendent de ses voyages quotidiens à la recherche de nénuphars. Après avoir ramassé des dizaines de bulbes, elle rentre chez elle et mélange l'intérieur des bulbes avec des herbes qu'elle trouve sur le sol pour faire une soupe.

"Mes enfants dépendent de ce que je reçois. Je leur fais la cuisine et ils m'attendent pendant que je suis parti cueillir des nénuphars", explique M. Bol. "La vie est si dure pour nous, mais nous restons forts. Nous ne sommes pas heureux de vivre si longtemps dans l'eau, à cueillir ces nénuphars.

À cette époque de l'année, le ciel nuageux et les pluies fréquentes rendent l'eau froide.

"On a froid dans l'eau, surtout si elle est profonde, c'est pourquoi certains d'entre nous ont commencé à tousser", explique Nyadiang. "Je ressens des douleurs dans la poitrine... la raison en est peut-être le travail. Lorsque nous ramenons les nénuphars de la rivière, nous devons aussi les broyer et, lorsque vous respirez cette poussière, cela vous fait tousser".

Les lys poussent en grappes de quatre, et il faut au moins deux grappes pour préparer un petit repas pour un enfant. Des femmes comme Nyawech, Nyadiang et Bol doivent collecter des dizaines de bulbes chaque jour pour aider leurs enfants à ne pas mourir de faim. Leur valeur nutritionnelle est faible, mais c'est tout ce qu'elles ont pour éviter les ventres vides.

"Nous n'avons pas de nourriture et les nénuphars que nous mangeons n'ont pas d'éléments nutritifs", explique Nyawech. "Nous les mangeons parce que nous avons besoin de nous remplir l'estomac, mais très vite, nous recommençons à avoir faim... Ces inondations sont tragiques pour tout le monde. Tout le monde souffre.

La faim et la maladie sévissent dans les zones humides et boueuses où vivent les gens, et les membres de la communauté disent que ce sont les pires inondations de mémoire d'homme.

"Avant ces deux inondations, j'avais un potager qui me permettait de manger et d'envoyer mes enfants à l'école", explique Nyadiang. "Ils ne peuvent plus y aller parce que je n'ai plus rien pour les aider. Nous avons migré vers ces hauts plateaux, mais nous ne savons pas si nous les quitterons un jour.

Les inondations ont affecté la vie de nombreuses personnes dans tout le Sud-Soudan, mais les gens refusent de baisser les bras. Les communautés construisent et réparent constamment des digues pour protéger ce qui leur reste des eaux de crue. Les familles défendent leurs maisons contre l'eau en la jetant quotidiennement par-dessus les digues. Dans les zones inondées, les communautés se battent pour rester à l'abri de l'eau, tandis que les mères s'efforcent de nourrir la population.

"Nous sommes fiers du travail que nous accomplissons", déclare M. Bol. "Nous allons tous ramasser des nénuphars parce que, sans eux, les gens ne pourraient pas survivre.

Réponse d'Action contre la faim

À Old Fangak et dans les environs, Action contre la faim prévient et traite la malnutrition, fournit des soins de santé et améliore l'accès à l'eau potable, à des installations sanitaires sûres et à une bonne hygiène. Pour aider les familles déplacées par les inondations, nous avons lancé une réponse d'urgence pour fournir une aide alimentaire, des kits de pêche et des semences avec le soutien de l'Union européenne. Nos équipes soutiennent également l'administration du vaccin COVID-19 dans cette région du Sud-Soudan touchée par les inondations et difficile d'accès.