Comment une innovation alimentée par l'énergie solaire a changé toute une communauté

Le système Smart Tap : Un distributeur automatique d'eau

Confrontées à la pire sécheresse que la région ait connue depuis 70 ans, plus de 16 millions de personnes dans la Corne de l'Afrique n'ont pas accès à suffisamment d'eau. Habiba Kanchora Wario est l'une d'entre elles.

Chaque matin, cette Kenyane, mère de trois enfants, se réveillait à 6 heures pour parcourir des kilomètres jusqu'à la source d'eau la plus proche. Le voyage était chaud, épuisant et dangereux, car les femmes sont souvent la cible d'attaques violentes de la part de bergers itinérants. Après être arrivée des heures plus tard, Habiba attendait sous le soleil brûlant son tour à l'abreuvoir du bétail, non traité et non aseptisé. Le bétail buvant toujours en premier, elle ne pouvait remplir qu'un seul jerrycan, voire aucun.

À la maison, ses trois enfants attendaient son retour, chacun affamé par une longue journée passée avec peu de nourriture et d'eau. Près d'un million d'enfants comme eux, dans tout le pays, souffrent de malnutrition. Habiba cuisinait avec le peu qu'elle avait, s'endormait et se réveillait le lendemain matin pour recommencer à chercher de l'eau.

En avril dernier, la vie d'Habiba a changé lorsqu'un système Smart Tap fonctionnant à l'énergie solaire a été installé près de sa maison à Yaqbarsadi, dans le comté d'Isiolo, au Kenya. Elle n'avait jamais vu une telle pompe à eau.

Un "distributeur automatique" solaire

Smart Tap est un kiosque simple d'utilisation, comme un distributeur d'eau : il suffit d'appuyer sur un jeton électronique pour que l'eau coule à flot. Le mécanisme utilise l'énergie des panneaux solaires pour disperser l'eau, qui est acheminée depuis le sol et stockée dans un réservoir de surface de 10 000 litres traité au chlore. La partie frontale du système, ou "Water Hub", est un kiosque électronique équipé d'un endroit où l'on peut tapoter des jetons pré-remplis. Une fois que l'utilisateur a tapé sur son jeton, l'eau jaillit de l'un des trois robinets reliés au réservoir. Il s'agit d'une conception efficace et facile à utiliser, et chaque membre de la communauté reçoit un jeton.

Les jetons sont remplis par le trésorier du Water Hub, un homme de la région nommé Mzee Omar Hagga. Action contre la faim lui envoie des crédits d'eau par SMS, et il peut alors compléter les jetons de chaque personne.

"Vous pouvez même le réveiller tard dans la nuit et il chargera toujours votre jeton", dit Habiba en riant.

L'accès à l'eau n'a jamais été aussi facile pour les villageois de Yaqbarsadi. Charger le jeton, puiser l'eau : c'est aussi simple que cela. Smart Tap demande moins d'efforts physiques qu'une pompe manuelle traditionnelle, il tombe en panne beaucoup moins souvent et il est beaucoup plus sûr que les sources d'eau traditionnelles, qui sont souvent contaminées.

Pour surveiller le système, le personnel d'Action contre la faim, ainsi que le département de l'eau du comté, utilisent un tableau de bord en ligne pour suivre la quantité d'eau prélevée dans le réservoir. Les données sont représentées sous forme de graphiques indiquant la consommation quotidienne, mensuelle et annuelle. Il s'agit d'un outil utile, notamment pour comparer l'évolution des besoins en eau de la communauté en fonction des mois ou des saisons.

À Isiolo, 330 ménages utilisent deux systèmes Smart Tap. Dans un autre comté, West Pokot, 393 ménages utilisent trois systèmes Smart Tap différents, soit plus de 4 000 personnes, auxquelles s'ajoutent les villageois voisins qui se rendent fréquemment dans les deux communautés. Le tout est supervisé par un comité local de l'eau.

La commission de l'eau

Les conflits autour des ressources étaient fréquents avant l'installation du système Smart Tap. Pour favoriser la prise de décision collective, les habitants ont élu un comité de l'eau composé de cinq personnes, représentatif de l'ensemble de la communauté, et comprenant au moins deux femmes, un jeune et une personne âgée.

Le comité permet à la communauté de gérer son propre système d'approvisionnement en eau sans intervention extérieure. Il détermine la redevance pour l'eau, c'est-à-dire le montant que chaque personne doit payer par jerrycan rempli, et met de côté des fonds pour les réparations ou pour ceux qui n'ont pas les moyens de payer.

Les plus vulnérables, en particulier les jeunes enfants ou les veuves âgées, ne paient pas du tout.

"Nous ne sommes pas tous dotés des mêmes ressources financières", explique Habiba. "Les personnes confrontées à de graves difficultés financières peuvent demander de l'aide. Leurs voisins les aident, et la vie continue".

Le comité a décidé de fixer le prix de l'eau à 2,50 shillings kenyans (Ksh) par jerrycan, soit environ deux cents en dollars américains. Auparavant, les gens payaient vingt fois ce montant - en plus des frais supplémentaires pour transporter les jerrycans à moto.

Des hommes comme Hussein Garbi pouvaient payer 600 shillings pour une demi-journée d'eau. Aujourd'hui, il paie 500 shillings pour un mois entier.

La communauté a élu Hussein Garbi comme premier président du comité de l'eau. Homme grand et calme, Hussein vit à Yarqbasadi depuis 13 ans et a vu comment Smart Tap a transformé sa communauté, en particulier pour les femmes. "Action contre la faim a construit ici un réservoir qui a vraiment profité aux femmes", a-t-il déclaré. "Elles peuvent se réveiller et aller chercher de l'eau sans entrave.

"Smart Tap a joué un rôle majeur dans la réduction de la violence sexiste. Il permet également aux femmes de planifier leurs finances et de prendre des décisions pour leur famille." - Leo Oketch Awuor, responsable WASH pour Action contre la faim au Kenya

"Les femmes vont chercher de l'eau sans entrave

Avant l'installation du système Smart Tap, de nombreuses femmes étaient la cible d'intimidations, voire de violences physiques, lorsqu'elles allaient chercher de l'eau. Cela rendait l'accès à l'eau potable encore plus critique.

"Les femmes sont très heureuses de ce projet. Il y a une grande différence dans nos vies maintenant", a déclaré Habiba. Avec sa bonne humeur, personne ne soupçonnerait le traumatisme qu'elle a enduré en vivant une sécheresse prolongée. Elle utilise Smart Tap tous les jours et a enfin le temps de préparer un repas complet à ses enfants avant l'école. "Nous sommes mieux maintenant grâce à l'arrivée du système d'eau solaire. Nous pouvons nous réveiller à 6 heures du matin, venir chercher de l'eau et rentrer chez nous en temps voulu.

Aucun cas de violence sexiste n'a été signalé à Yaqbarsadi depuis l'installation du système.

"Le système vise à garantir l'accès à l'eau potable pour tous, hommes et femmes, mais les femmes en ont particulièrement bénéficié", a déclaré Leo Oketch Awuor, responsable WASH pour le programme kenyan d'Action contre la faim. "Smart Tap a joué un rôle majeur dans la réduction de la violence sexiste. Il permet également aux femmes de planifier leurs finances et de prendre des décisions pour leur famille."

Dans 90 % des ménages, ce sont les femmes qui ont reçu le jeton de gestion.

"Personne ne vous empêche de puiser de l'eau maintenant. Nous n'avons pas non plus à attendre que les animaux boivent en premier", explique Habiba. Ayant du temps libre, elle a même commencé un petit jardin pour aider à nourrir sa famille.

L'avenir du robinet intelligent

Dans le monde, plus de deux milliards de personnes n'ont pas accès à l'eau potable, ce qui est inextricablement lié à l'augmentation de la faim dans les pays en développement : sans eau, les cultures et le bétail meurent, laissant les populations sans nourriture ni revenu. Des solutions comme celle-ci sont de plus en plus importantes à mesure que la crise climatique se transforme en crise de l'eau.

Pourtant, il y a des défis à relever. Les habitants des villages voisins, comme Merti, se rendent à Yaqbarsadi pour accéder au système Smart Tap. "Nous les aidons comme nos frères, pour qu'ils aient de l'eau et des pâturages pour leurs animaux", explique Hussein. Mais l'afflux constant de personnes risque de ne pas être durable pour la source d'eau limitée.

Pour relever de tels défis, Action contre la faim prévoit de s'associer aux gouvernements locaux et d'étendre le système à toute la région et au-delà du Kenya. Pour l'instant, ce distributeur automatique d'eau innovant est un outil puissant pour promouvoir la résilience.

"Si le système devait cesser de fonctionner, la vie à Yaqbasadi s'en trouverait bouleversée", explique Habiba. "La seule autre source d'eau est trop éloignée d'ici. Si ce projet solaire est bloqué, nous n'aurons pas d'autre choix que de déménager".

Nombreux sont ceux qui ont passé toute leur vie à Yaqbasadi, qu'ils considèrent comme leur seule maison. Habiba ne peut que prier pour qu'il en soit toujours ainsi.