L’une des nombreuses stations de lavage des mains que nous gérons au Sud-Soudan.
Ce billet, écrit par Sulaiman Sesay, directeur national d’Action contre la faim au Soudan du Sud, a initialement été publié en anglais sur EcoWatch le 19 juin 2020.
J’ai perdu cinq membres de ma famille en deux semaines lorsque le virus Ebola a ravagé le Libéria en 2014. Mon oncle est d’abord tombé malade. J’ai appelé une ambulance pour l’emmener au centre de traitement, mais il est mort avant que les secours n’arrivent. Tous ceux qui l’ont soigné ont été infectés et sont décédés.
À l’époque, j’étais responsable de la logistique pour une organisation humanitaire et nous déterminions comment réagir au mieux.
Notre mandat portait sur la santé maternelle, la protection de l’enfance et l’éducation, mais le virus Ebola est rapidement devenu la première préoccupation de l’Afrique de l’Ouest. On craignait que toute personne en première ligne ne soit en danger. Nous perdions de nombreux collègues à cause du virus, y compris des médecins et des infirmières. Dans les premiers jours de l’épidémie, beaucoup craignaient que nous n’intervenions directement, mais j’ai insisté pour que nous le fassions avant que le virus Ebola ne nous consume tous.
Je vivais dans un petit appartement avec ma femme et mes deux enfants. Pendant six mois, je ne les ai pas vus, car j’essayais de les protéger de tout risque de contamination. Je rentrais à la maison après avoir travaillé tard dans la nuit, seulement pour manger, me reposer, me changer et sortir avant qu’ils ne se réveillent. Je voulais m’assurer que même si quelque chose m’arrivait, ils survivraient.
Heureusement, nos efforts ont porté leurs fruits. Nous avons réduit à zéro les cas d’Ebola au Liberia. Mais cela n’a pas été facile. Notre principal défi était d’amener le public à changer des comportements fondamentaux.
Par exemple, il est considéré comme très irrespectueux au Liberia de ne pas serrer la main d’un autre. Ce n’est que lorsque les gens mouraient dans les rues qu’on a réalisé que cette coutume importante devait être mise en veilleuse pour que le virus se dissipe. Comme de plus en plus de corps étaient emportés, les gens se sont réveillés à la nécessité non seulement d’éviter de se serrer la main, mais également de se laver régulièrement les mains avec du savon et d’éviter tout contact avec des étrangers.
Aujourd’hui, en 2020 au Soudan du Sud, je travaille à prévenir les décès d’enfants dus à la malnutrition. Nous sommes maintenant confrontés à la COVID-19, qui a officiellement infecté près de 1 700 personnes, avec 27 décès signalés dans le pays – même si nous savons que les chiffres réels sont nettement plus élevés. Les infrastructures sanitaires sont très faibles ici et le dépistage se fait lentement là où les installations existent.
Comme pour les premières phases d’Ebola, les gens reçoivent des messages contradictoires, ne sachant pas quoi croire. On leur dit de ne pas aller n’importe où, mais des visites quotidiennes au marché sont essentielles pour survivre, car les gens n’ont pas de réfrigérateurs ou de fonds pour stocker de la nourriture. Si vous portez un masque, vous êtes considéré avec suspicion. Et une fois de plus, de nombreux travailleurs et travailleuses de première ligne sont infectés et paralysés par la peur.
Bien que la COVID-19 n’ait pas de corollaire exact, certains éléments de ce à quoi nous sommes confrontés aujourd’hui me rappellent la lutte réussie – bien que récemment relancée – contre le virus Ebola en Afrique de l’Ouest. Voici quelques enseignements clés pour la pandémie actuelle :
- Délivrer des messages forts et cohérents : Comme pour le début d’Ebola, il existe de nombreuses idées fausses au sujet de la COVID-19. Pour y remédier, il faut que les hauts fonctionnaires, les hommes politiques, les chefs religieux, les aînés, les groupes de femmes et les jeunes fassent clairement comprendre au public que ce virus est grave et qu’il peut être évité. Pour sensibiliser le public, nous nous coordonnons avec ces personnes influentes afin de promouvoir la distanciation sociale, le port de masques et le lavage des mains de diverses manières créatives, allant des publicités radio au théâtre communautaire, en passant par le bouche-à-oreille et les SMS.
- Créer des centres de soins de proximité : L’isolement des personnes infectées par le virus Ebola est essentiel pour prévenir sa propagation, en particulier dans les régions isolées et difficiles d’accès. Au Soudan du Sud, où jusqu’à 20 membres de la famille vivent ensemble, la mise en quarantaine de la famille est difficile et les soins à domicile ne fonctionneront pas. Les soins de santé en établissement sont également extrêmement limités. Dans ce contexte, la meilleure approche pour prévenir la propagation de la COVID-19 est de mettre en place des « centres de soins communautaires », essentiellement des refuges d’une seule pièce avec une installation pour se laver les mains. Toute personne présentant des symptômes peut être isolée dans ces centres pendant 14 jours afin que le virus ne se propage pas au sein de sa famille et au-delà. Ces personnes doivent également recevoir quotidiennement de la nourriture et de l’eau pour éviter d’avoir à se rendre sur les marchés, où elles pourraient infecter d’autres personnes. Tous les matériaux de construction peuvent être trouvés sur place, mais il faut quand même des fonds pour les développer.
- Continuer à traiter la malnutrition : Les habitants du Soudan du Sud mourront de faim avant de mourir de la COVID-19 si nous arrêtons les services vitaux de nutrition et de santé. Lors de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest, les gens n’ont pas cherché à obtenir des soins de santé de base à cause de la maladie, ce qui a entraîné d’importantes pertes de vie. Cette « mortalité indirecte » a entraîné autant de décès que la crise elle-même. Nous devons continuer à servir les plus vulnérables au Soudan du Sud afin qu’ils puissent retrouver la santé. À cette fin, nous accordons la plus grande importance à la protection de notre personnel afin qu’il se sente habilité à continuer à faire ce travail en toute sécurité. Nous devons également poursuivre nos plans visant à aider les communautés à avoir un meilleur accès à l’eau, au savon et à l’assainissement afin de renforcer la résilience locale pour ce qui pourrait arriver.
Il est important non seulement d’appliquer ces leçons, mais aussi de les appliquer de manière cohérente, sur le long terme. Il faut du temps, de la patience et un suivi constant jusqu’à ce que les cas atteignent zéro.
Les dirigeants du Soudan du Sud et de toute l’Afrique subsaharienne doivent démontrer que nous pouvons être en sécurité et continuer à travailler pour vaincre les menaces mortelles, qu’il s’agisse de COVID-19, d’Ebola, de malnutrition ou autre. En ce qui concerne les maladies contagieuses, nous ne fuirons pas les communautés que nous desservons, car aucun d’entre nous n’est en sécurité tant que nous ne le sommes pas tous.
Aidez-nous à intensifier nos efforts pour arrêter la propagation et sauver des vies.